GEN weer op het goede spoor

Het GEN ... Eind 2020 legde minister van Mobiliteit Georges Gilkinet het 20 jaar oude project voor een Gewestelijk Expresnet weer op tafel. Als het van de minister afhangt, zou het project binnen enkele jaren afgerond moeten zijn. Onlangs werd alvast een nieuwe stap in de goede richting gezet.

Het GEN-project, dat bijna twee jaar on hold stond, is nieuw leven ingeblazen door huidig minister van Mobiliteit, Georges Gilkinet. Ecolo kondigde aan dat het project in de komende jaren voltooid zou moeten worden, omdat België momenteel over de middelen en het budget beschikt om dit te doen. Het is de bedoeling om het treinaanbod tegen 2040 uit te bouwen en te verbeteren, door om de tien minuten een trein van en naar Brussel te voorzien.

Aan Vlaamse kant mogen de lijnen Brussel-Halle, Brussel-Denderleeuw en Brussel-Leuven dan al voltooid zijn, in Wallonië liggen de zaken heel anders. Vanaf 2025 zouden de voorstadstreinen al in alle stations tussen Ottignies/Louvain-la-Neuve en Brussel moeten kunnen stoppen, maar wat het GEN betreft, valt er nog een lange weg af te leggen.

Een stapje terug

De plannen voor een Belgisch GEN (Gewestelijk ExpresNet) werden opgestart door toenmalig minister van Mobiliteit, Isabelle Durant (Ecolo), tijdens haar ambtstermijn van 1999 tot 2003. Het was de bedoeling om een regionaal expresnet te creëren dat Mechelen, Leuven, Dendermonde, Aalst, Zottegem, Waver, Louvain-la-Neuve, Nijvel en Eigenbrakel zou bedienen.

Hoewel er in 2009 een stuurgroep werd opgericht, is het aanvankelijke enthousiasme gaandeweg getemperd door de opeenvolgende regeringen en bezuinigingen.

De NMBS heeft intussen ook haar S-treinen gelanceerd. Deze treinen leggen sinds 2015 trajecten af die grotendeels gelijklopen met die van het toekomstige GEN en de grote stations rond Brussel bedienen.

Nieuwe stroomversnelling

Tijdens de krokusvakantie, halfweg februari 2021, is het GEN-project aan Waalse zijde in een nieuwe stroomversnelling terechtgekomen. De werken aan een traject van 2,5 kilometer dat het station van Ottignies verbindt met de tweesprong richting Louvain-la-Neuve, zijn van start gegaan. De sporen worden vanaf juni aangelegd en gehoopt wordt dat het traject tegen eind 2023 volledig operationeel zal zijn.

Als een van de drukste stations van de lijn, leek Ottignies een strategische keuze om de werkzaamheden aan te vatten. Het huidige GEN-project wil de capaciteit van het directe verkeer op de assen Brussel-Ottignies en Brussel-Nijvel zo snel mogelijk verdubbelen. De aanleg van speciale sporen is dan ook een prioriteit.

Zal ons geduld beloond worden?

Uiteraard vormt dit traject slechts een fractie van het Waalse GEN-project, dat verre van afgerond is. Het zou nog tien jaar duren voor ook de andere trajecten voltooid zullen zijn. Tot die tijd zullen de reizigers rekening moeten houden met storingen op het netwerk. Volgens de NMBS zouden die ongemakken telkens van korte duur zijn!

Daarnaast zal er in november 2022 ook gewerkt worden op de lijn Ottignies-Louvain-la-Neuve en rond Pasen 2023 op de lijn Ottignies-Brussel. Tijdens deze periodes zal het verkeer tussen Ottignies en Louvain-la-Neuve verzekerd worden door bussen.

Pendelaars moeten dus nog even geduld oefenen voor ze volop hun nieuwe en efficiënte voorstedelijke treinaanbod zullen kunnen gebruiken.